J. Rickman médecin anglais, quaker, travaille comme psychiatre dans un asile de Cambridge où il rencontre un pionnier de la médecine ethnologique W. H. Rivers enthousiaste de la psychologie de l'inconscient qui l'encourage à aller vers la psychanalyse. Cures avec Freud et Ferenczi. Devenu psychanalyste - Bion est son patient le plus connu - il mène avec lui la fameuse expérience à l'hôpital Norfield, appliquant la règle analytique aux groupes de patients traumatisés de guerre. Il enseigne ensuite avec Bion la dynamique de groupe à la Tavistock clinic. Balint, son ami, s'inspire de ses travaux sur le nombre et le groupe et sa « psychologie à une, deux, trois.., personnes » dans sa théorisation d'une topique de trois niveaux (ou zones): oedipien, du défaut fondamental, de la création. Une des sources également de la théorie du contrôle (« l'analyse quatrième » de J. P. Valabrega).