Depuis une vingtaine d'années, un certain nombre d'éléments sont venus suggérer que la santé d'un individu pourrait commencer à se construire dès la vie intra-utérine. Les premiers éléments intrigants ont été décrits par un épidémiologiste anglais, David Barker qui a mis en évidence des corrélations géographiques, en Grande Bretagne, entre les régions à mortalité infantile élevée dans les années 1920 et celles ayant un taux important de mortalité d'origine coronaire dans les années 1970. Par la suite, de nombreuses publications ont corroboré l'existence de liens entre un faible poids de naissance et la mortalité, la morbidité ou la présence de facteurs de risque pour diverses maladies chroniques de l'adulte, telles que maladies cardiovasculaires, hypertension artérielle, insulino-résistance et diabète de type 2, et ce, criez les hommes comme chez les femmes. Le diabète maternel pendant la grossesse, que l'on peut interpréter Comme une situation d'hypernutrition foetale, a lui aussi des conséquences notables à long terme, avec dans l'enfance et l'adolescence, une augmentation de la prévalence de l'obésité et de l'intolérance au glucose. Plus récemment, un effet bénéfique de l'allaitement maternel a été retrouvé. Il protégerait contre le développement de l'obésité et des allergies dans l'enfance. En conclusion, un certain nombre d'argumants suggèrent que la plasticité importante de la période foetale et des premiers mois de vie est à l'origine d'une « programmation » durable de certaines fonctions de l'organisme par des conditions d'environnement pendant la vie intra-utérine et les premiers mois après la naissance. Les facteurs nutritionnels, qui incluent l'alimentation maternelle, son métabolisme et le fonctionnement placentaire pendant la vie intra-utérine, et le mode d'allaitement pendant la période post natale, semblent directement impliqués. Une meilleure compréhension de ces relations pourrait permettre de développer une prévention adaptée.