Les maladies neurodégénératives ont longtemps été considérées comme mal définies, mal connues et mal traitées. Au cours des dernières années les recherches sur la maladie d'Alzheimer se sont traduites par de nombreux avancées qui permettent non seulement de mieux comprendre cette forme de démence mais aussi l'ensemble des maladies neurodégénératives. Cet article propose donc ici la théorie selon laquelle les diverses maladies neurodégénératives s'expliquent par l'addition de deux évènements pathogéniques : l'un spécifique, lié à l'aggravation d'une protéine particulière dans le système nerveux, l'autre, non spécifique et impliqué dans la sénescence, lié à l'agrégation délétère de radicaux libres. Cette interprétation unifiée débouche directement sur des hypothèses thérapeutiques : l'élaboration de médicaments capables soit d'inhiber la production ou l'agrégation de protéines spécifiquement en cause dans les diverses pathologies, soit d'inhiber la production ou l'action des radicaux libres dans le système nerveux. Les premiers devraient exercer une action ciblée sur les diverses maladies considérées, les second agir sur un large spectre de pathologies. Il est en outre concevable d'associer ces deux approches.