Les lésions du système nerveux du nouveau-né, du nourrisson et de l'enfant relèvent de multiples étiologies telles des accidents hypoxiques-ischémiques, des états infectieux, des pathologies inflammatoires, des anomalies du métabolisme cellulaire, des traumatismes, des états de mal épileptique ou des anomalies génétiques. Malgré la diversité et l'apparente dissimilitude de ces états pathologiques, plusieurs d'entre eux partagent certains mécanismes physiopathologiques. Ces voies moléculaires communes comprennent l'excitotoxicité, les perturbations du niveau de calcium intracellulaire, la production excessive de radicaux libres et de NO°, l'activation des programmes génétiques aboutissant à l'apoptose et les médiateurs de la réaction immuno-inflammatoire. La protection du cerveau en développement peut avoir pour cible les facteurs étiologiques et/ou les mécanismes moléculaires physiopathologiques.