Le développement de l'appareil aérien des végétaux supérieurs se caractérise par la production continue d'organes à partir des méristèmes apicaux caulinaires, eux-mêmes constitués de groupes de cellules souches mises en place au cours de l'embryogenèse. Le méristème apical caulinaire maintient la présence d'une population de cellules en prolifération, tout en assurant la différenciation des organes latéraux. Ces deux fonctions sont accomplies grâce à l'action coordonnée de domaines fonctionnels distincts, mis en évidence par l'analyse histochimique détaillée du méristème apical des angiospermes. Au cours de la dernière décennie, des analyses génétiques, réalisées chez l'espèce modèle Arabidopsis thaliana, ont permis l'identification de nombreux mutants affectés dans les différentes fonctions du méristème. Le clonage et l'étude de l'expression des gènes identifiés a démontré le haut niveau d'organisation des cellules méristématiques. L'analyse des interactions entre ces différents systèmes contrôlant le fonctionnement du méristème fournit les premières bases permettant la compréhension de la dynamique de cette structure organisée.