Dans bon nombre de modèles viraux les anticorps contribuent au contrôle de l'infection, et certains anticorps, dits neutralisants in vitro, empêchent les infections ou réinfections in vivo. Dans le cas du virus de l'immunodéficience humaine, il ne semble pas que les anticorps neutralisants jouent un rôle prépondérant dans le contrôle de la progression de la maladie, mais des données expérimentales suggèrent que des anticorps neutralisants pourraient protéger de la primo-infection à forte concentration et ainsi être associés à une immunité stérilisante. Les anticorps neutralisants identifiés les plus efficaces vis-à-vis des souches sauvages agissent en inhibant des fonctions essentielles à l'entrée du virus dans la cellule cible: inhibition de la fixation au récepteur CD4, inhibition de la fixation aux co-récepteurs CCR5 et CXCR4, inhibition de la fixation au galactosyl céramide. Ils sont donc dirigés contre des épitopes conservés de l'enveloppe virale. La plus grande difficulté dans une perspective vaccinale réside actuellement dans l'incapacité à générer des immunogènes capables d'induire de tels anticorps fonctionnels.