L'histoire des dépistages de drogues en milieu professionnel commence au début des années 80 aux États-Unis. Différents éléments (un accident sur le porte-avions Nimitz où 9 des 14 matelots décédés étaient positifs pour les métabolites du cannabis, différents accidents de chemin de fer où la drogue était impliquée et l'épidémie de crack très médiatisée) ont contribué à la sensibilisation au problème de l'usage de la drogue dans le milieu professionnel. En 1986, le président Reagan a promulgué un Executive Order qui stipulait que tous les employés fédéraux ayant une fonction avec un aspect de sécurité devraient subir régulièrement un dépistage de drogues. En 1988 sont parus des guidelines pour ces dépistages : certification des laboratoires, chaîne de qualité, contrôle de qualité, dépistage par immunoessai et confirmation par chromatographie en phase gazeuse couplée à la spectrométrie de masse. En 1990, le ministère des transports américain soumettait les travailleurs de l'industrie du transport routier, aérien, maritime et de l'industrie des pipelines aux mêmes contrôles. Les guidelines ont été adaptés au début de 2000, ils sont parus au format FAQ (frequently asked questions), et les dépistages pour contrôler la validité de l'échantillon deviennent obligatoires. En 2001, 30 à 40 millions de travailleurs américains ont été contrôlés, pour un coût total de 1,5 milliards de dollars. Ces dernières années, le nombre d'entreprises qui contrôlent les travailleurs a légèrement diminué, probablement à cause de la difficulté à trouver des employés ou ouvriers en nombre suffisant. Certains rapports assez critiques sur les aspects coût/bénéfice ont été publiés. De plus les laboratoires sont confrontés au problème de l'adultération qui nécessite beaucoup de dépistages supplémentaires. Ces facteurs ont contribué à la préparation de nouveaux guidelines qui prévoient de pouvoir tester d'autres échantillons (cheveux, salive et sueur) et donnent la possibilité d'utiliser des tests de dépistage rapides sous conditions très strictes. En Europe, il y a très peu d'information disponible, mais les dépistages de drogues sur le lieu de travail sont beaucoup plus rares. Ils sont les plus répandus au Royaume-Uni et dans les pays scandinaves. Il n'y a pas de législation spécifique. Beaucoup d'entreprises établissent une politique vis à vis des drogues sans prévoir les tests, et souvent les drogues sont dépistées par des tests rapides, sans confirmation des positifs ni contrôle de qualité. Des guidelines au Royaume-Uni ont servi de base à ceux de l'European Workplace Drug Testing Society (EWDTS), société savante ayant pour objet d'assurer que le contrôle des drogues en milieu professionnel en Europe est accompli selon un standard de qualité défini, d'une façon qui peut être défendue en justice, et de fournir un forum indépendant pour tous les aspects du contrôle des drogues sur les lieux de travail. En Europe, le pourcentage de positifs est variable, mais semble diminuer dans les années qui suivent l'introduction des dépistages. Le cannabis est la drogue la plus souvent retrouvée. De nombreux efforts seront donc nécessaires en Europe pour faire accepter les dépistages de drogues en milieu professionnel, pour établir et maintenir la confiance dans les résultats de laboratoire et pour donner un statut légal à ces dépistages tout en préservant la vie privée et les droits des employés.