L'essor du dépistage des tumeurs assure la découverte de cancers de plus petite taille et dont les envahissements ganglionnaires ou viscéraux sont minimes, nécessitant la mise en oeuvre de techniques spéciales pour leur reconnaissance. L'abondante littérature sur les micrométastases témoigne de l'ampleur considérable des travaux, consacrés surtout à leur détection, aux problèmes techniques en résultant et à leur impact pronostique. Le pathologiste dispose, outre de la cytologie, de deux méthodes pour leur identification, recoupe des blocs de paraffine et immunohistochimie. Les taux de détection s'avèrent élevés, 30 % dans la moelle de petites tumeurs sans métastase et jusqu'à 60 % pour le ganglion sentinelle lorsque ces techniques sont associées, qui assurent de plus leur visualisation. Mais il existe entre les séries d'importantes disparités des taux de détection des micrométastases et leur valeur pronostique apparaît inconstante. Afin de faciliter analyses et comparaisons, l'adoption d'une terminologie unique, « micrométastase » et d'une définition commune, « métastase mesurant jusqu'à 2 mm » comme le propose l'UICC apparaît indispensable Elle nécessite aussi une meilleure standardisation des techniques. L'agressivité potentielle des micrométastases dépend de différents paramètres encore peu explorés, comme leur nombre et leur localisation. Cette dernière est prise en compte dans la nouvelle classification pTNM qui sépare deux catégories, les « cellules tumorales isolées » (i+) situées dans la lumière vasculaire, des micrométastases qui sont déjà implantées dans le tissu. Enfin leur compétence biologique leur permettrait ou non de se greffer dans les différents tissus. Elle constitue un sujet de recherche auquel se consacre nombre de laboratoires, ce qui apporterait les clés de la compréhension de la dissémination métastatique.