Streptococcus pneumoniae est une cause importante de morbidité et de mortalité chez le nourrisson et le jeune enfant (BEH 15/1999 et 16/2000). Les manifestations cliniques liées à l'infection par le pneumocoque sont diverses, allant des infections invasives, au premier rang desquelles se situent les méningites, aux infections non invasives dont l'otite moyenne aiguë est la forme la plus fréquente. La virulence du pneumocoque est essentiellement liée à la présence d'une capsule autour de sa paroi, le polyoside capsulaire inhibant la phagocytose du pneumocoque [9]. Il est connu depuis longtemps que les anticorps dirigés contre le polyoside capsulaire sont protecteurs en permettant l'opsonisation du pneumocoque et sa clairance [9]. Les premiers vaccins pneumococciques étaient donc constitués d'une combinaison de polyosides capsulaires spécifiques des sérotypes les plus fréquents (les vaccins actuellement commercialisés comprennent 23 sérotypes). Le polyoside capsulaire étant un antigène thymo-indépendant, il est peu ou pas immunogène, chez l'enfant de moins de 2 ans. Ces vaccins n'ont en conséquence que peu d'intérêt en pédiatrie [3]. L' immunogénicité peut être considérablement améliorée par la conjugaison à une protéine. La liaison covalente du polyoside capsulaire à un immunogène thymo-dépendant (protéine) permet de transférer les propriétés de thymo-dépendance au polyoside, le rendant ainsi immunogène chez le nourrisson [3]. Le principe de conjugaison a déjà été appliqué avec succès à la mise au point de vaccins contre d'autres bactéries encapsulées telles que l'Haemophilus influenzae type b et le méningocoque du sérogroupe C . Plus de 90 sérotypes de Streptococcus pneumoniae ont été identifiés [3], mais un nombre limité de sérotypes est responsable de la majorité des infections invasives chez l'enfant [9]. C'est ainsi que les 7 sérotypes (4, 6B, 9V, 14, 18C, 19F et 23F) inclus dans le vaccin pneumococcique osidique conjugué (Prevenar®) ont été sélectionnés. Chaque polyoside capsulaire est couplé de manière spécifique et indépendante à la protéine porteuse, la protéine CRM197, et le vaccin est la combinaison des 7 vaccins monovalents conjugués. Avant la réalisation des deux essais évaluant l'efficacité protectrice du vaccin, différentes études avaient permis d'établir l'immunogénicité de ce vaccin conjugué chez le nourrisson. Dans une étude américaine randomisée (versus vaccin méningococcique groupe C conjugué) en double aveugle, portant sur 212 nourissons âgés de 2 mois, le protocole de primovaccination comprenait 3 doses (1 à 2, 4, 6 mois), suivie d'un rappel un an plus tard (12 à 15 mois). Cette étude a montré que le pourcentage de répondeurs après la 3ème dose variait entre 92 et 100 % suivant le sérotype [1]. Chez le nourrisson, la cinétique de la réponse sérologique est variable d'un sérotype à l'autre. Une augmentation statistiquement significative de la concentration moyenne d'anticorps est obtenue dès la 2ème dose pour les sérotypes 4, 14 et 19F, mais seulement après la 3ème pour les sérotypes 6B et 23F, justifiant que le schéma de primovaccination comporte 3 doses [1]. Des études menées en Europe ont montré des pourcentages comparables de répondeurs après la 3ème dose variant de 90 à 100 % selon le sérotype [2, 3]. L'administration d'une dose de rappel entraîne une forte réponse en anticorps dont l'amplitude est très supérieure à celle suivant la primovaccination [1, 2]. Contrairement aux vaccins polysaccharidiques non conjugués, cette observation témoigne de la mise en place de la mémoire immunitaire par Prevenar® [1]. Cette propriété laisse espérer une réponse anamnestique lors d'un contact ultérieur avec la bactérie.