L'équilibre acidobasique de l'organisme est maintenu dans des limites très étroites grâce à l'intervention de systèmes tampons dont le principal est le système bicarbonates-acide carbonique. Son rôle est d'atténuer les variations du pH sanguin résultant de la charge acide quotidienne d'origine alimentaire. Dans ce système, la régulation des bicarbonates s'exerce au niveau du rein qui peut réabsorber, excréter ou reconstituer le stock de bicarbonates utilisé pour tamponner la charge acide. La détermination des bicarbonates plasmatiques est effectuée dans le cadre des désordres de l'équilibre acidobasique, associée à l'étude de la gazométrie sanguine et à l’ionogramme plasmatique. Le diagnostic d'un désordre acidobasique est essentiellement biologique. Lorsque le diagnostic d'acidose ou d'alcalose est posé, la perturbation initiale affectant les bicarbonates permet de définir le caractère métabolique ou respiratoire si le trouble primitif affecte la pCO2.