Le virus respiratoire syncytial est un virus épidémique responsable de la bronchiolite du nourrisson, et d'atteintes moins fréquentes des voies aériennes inférieures chez l'enfant et l'adulte. Il se réplique dans les cellules cylindriques ciliées de l'arbre respiratoire, et la pathologie résulte des lésions tissulaires, de l'immaturité pulmonaire et de mécanismes bronchoconstrictifs. Le diagnostic de l'infection repose sur la recherche directe d'antigènes viraux par immunofluorescence ou technique immunoenzymatique (EIA). L'efficacité de ces méthodes, simples à mettre en œuvre et qui permettent un diagnostic rapide, est dépendante de la qualité du recueil des sécrétions nasales ou trachéobronchiques. L'isolement en culture et la sérologie sont peu utiles au diagnostic. Les techniques moléculaires ouvrent des perspectives intéressantes par leur sensibilité, mais la signification de leurs résultats est encore imparfaite.