La fièvre jaune est due à un arbovirus (arthropod-borne virus) transmis à l'homme par des moustiques hématophages : Aedes aegypti. La maladie a été décrite pour la première fois en 1667 aux Barbades et, pendant les deux siècles suivants, des épidémies dévastatrices sont apparues sur le continent américain et en Afrique, mais également, bien que de moindre importance, en Europe. Il est aujourd'hui admis que ce virus serait d'origine africaine, et aurait gagné le Nouveau Monde par l'intermédiaire du moustique vecteur, du genre Aedes. Le virus amaril infecte également des singes dans la jungle où persiste un cycle moustique-singe-moustique (cycle selvatique).Après l'abandon des vaccinations systématiques dans les années 1960, des épidémies majeures ont éclaté en Afrique de l'Ouest : au Nigéria, entre 1986 et 1995, des dizaines de milliers de cas ont été rapportés avec plus de 10 000 décès. Plus récemment, c'est en Guinée (2000 – 2001) et en Côte d'Ivoire (2001) que la fièvre jaune est réapparue.Aujourd'hui, l'infection sévit principalement dans les zones de savane humide d'Afrique de l'Ouest et d'Afrique Centrale, ainsi qu'en Amérique du Sud. Cependant, l'Afrique est de loin le continent le plus touché, avec 95 % des cas recensés dans le monde et, d'après l'Organisation mondiale de la santé (OMS), 200 000 cas et 30 000 décès enregistrés par an.La forme sévère caractérisée par des hémorragies avec atteintes hépatique et rénale ne résume heureusement pas la symptomatologie de la fièvre jaune, la létalité varie de 15 à 40 %.