La kératinisation épidermique est un processus complexe de division et de différenciation cellulaires qui implique de nombreuses modifications biochimiques et morphologiques des kératinocytes, depuis leur position basale jusqu'à la couche cornée, pour aboutir à l'élaboration d'une couche protectrice de cellules mortes complètement différenciées. L'expression des kératines, filaments structuraux présents dans le cytoplasme de tous les kératinocytes, subit d'importantes modifications. Au voisinage de la couche cornée, les kératines interagissent avec des protéines riches en histidine, dont la filaggrine, pour former la matrice intracornéocytaire. Les jonctions assurent la cohésion cellulaire et sont des zones d'ancrage pour les tonofilaments de kératines (cadhérines desmosomiales, protéines de la famille des plakines) ou sont associées aux microfilaments d'actine (E-cadhérines, caténines). Dans les dernières étapes de la différenciation kératinocytaire, la plupart des constituants intracellulaires sont dégradés par protéolyse, alors qu'apparaît une nouvelle structure, l'enveloppe cornée, à laquelle participent l'involucrine et d'autres protéines rendues insolubles grâce à l'action de transglutaminases spécifiques et calcium dépendantes. Un ciment intercellulaire lipidique, notamment constitué de céramides, confère à la couche cornée ses propriétés imperméables.