Les oligoéléments sont présents en très faibles quantités dans l’organisme, mais ils portent des fonctions biologiques importantes étant pour la plupart des cofacteurs d’enzymes. Une alimentation équilibrée suffit à subvenir aux besoins. Le fer est le plus abondant des oligoéléments et se trouve sous forme héminique (Fe²⁺) ou non héminique (Fe³⁺) dans de nombreuses protéines ; l’ion Fe³⁺est oxydant et le couple Fe³⁺/Fe²⁺intervient dans le transfert des électrons de la chaîne respiratoire. Le cuivre est peu abondant, indispensable au site actif d’enzymes comme la Cu/Zn-superoxyde-dismutase et de nombreuses oxydases et hydroxylases. Le zinc est moyennement abondant et tout aussi nécessaire étant acteur dans le site catalytique de protéases et peptidases, et essentiel dans la régulation de la transcription par des protéines à motifs « doigts de zinc ». Le sélénium entre dans les protéines à la place du soufre, en particulier dans le site actif de la glutathion-peroxydase. L’iode est essentiel à la production des hormones thyroïdiennes et le fluor entre dans la composition des dents.