Certaines discussions récentes sur la recherche clinique comme celle sur l’éthique des essais précoces en cancérologie ont attiré l’attention sur la nature paternaliste du cadre éthique nécessaire à la protection des intérêts des personnes. Plus particulièrement, il a été suggéré par certains auteurs que tout essai clinique qui impose un niveau élevé de risque sur des sujets de recherche devrait être considéré comme éthiquement inacceptable. Dans cet article, je commence par exposer un argument en faveur de la restriction paternaliste de la liberté des personnes de participer à des essais précoces. Je poursuis en formulant deux objections à cet argument paternaliste. J’explique ensuite de quelle manière cet argument paternaliste peut être défendu lorsqu’il est fondé sur des considérations de justice distributive. Je termine en observant que même si l’argument paternaliste fondé sur la justice distributive doit être rejeté, le fait est que de toute façon le paternalisme est inévitable dans les politiques publiques de santé.