La vaccination, c'est-à-dire la protection d'un individu sain avant qu'il ne contracte une maladie, constitue l'exemple idéal de la prévention primaire.La vaccination confère au vacciné une protection individuelle. De plus, quand le nombre de vaccinés est important, la circulation de l'agent pathogène dans le milieu extérieur est ralentie, et par là même les chances d'être infecté diminuent pour tous y compris les non-vaccinés. C'est ce qu'on appelle une immunité collective, obtenue pour une proportion de vaccinés variable selon la contagiosité de l'agent pathogène.Enfin, lorsque l'agent pathogène ne circule plus, stoppé dans sa progression par l'absence de sujets réceptifs, on peut aboutir à l'éradication d'une maladie. C'est ce qui s'est produit pour la variole en 1977, et qui promet dans l'avenir d'arriver pour la poliomyélite, etc.Les progrès récents des technologies de préparation, isolement d'antigènes purifiés, conjugaisons, recombinaisons génétiques, amélioration de la stabilité à la chaleur, mise au point de nouveaux vaccins, expliquent les changements fréquents dans les calendriers d'utilisation des vaccins.