L'hémaphérèse thérapeutique s'est développée à la fin des années 1970. De nombreux protocoles ont permis de préciser indications et techniques (accès vasculaire, anticoagulation, liquides de substitution). Actuellement, cinq groupes de pathologies (neurologie, hématologie, vascularites et maladies de système, néphrologie et endocrinologie), représentent plus de 90 % des indications chez l'adulte. En pédiatrie, les indications sont identiques avec quelques spécificités supplémentaires, mais le nombre d'enfants traités par échanges plasmatiques est faible en raison des contraintes techniques et du peu d'études prospectives, faisant préférer les alternatives thérapeutiques si elles existent, en particulier les immunoglobulines administrées par voie veineuse. Le développement d'appareils hybrides, épuration extrarénale–séparateur de plasma, explique l'augmentation du nombre de patients traités par échanges dans les services de réanimation et soins intensifs.