En 1980, Gallo et son équipe aux Etats-Unis ont identifié le rétrovirus humain qui sera désigné sous le sigle HTLV-1 pour « Human T-cell Leukemia/ Lymphoma Virus type I ». A la même époque, dans une forme spéciale de leucémie, des équipes japonaises décrivaient un virus baptisé. ATLV, en fait identique à l'HTLV-1. En 1982, un autre rétrovirus, relativement proche, dénommé HTLV-2, fut isolé à partir d'une leucémie à tricholeucocytes.Ces rétrovirus, anciennement classés dans les oncornavirus, forment maintenant un groupe à part avec le BLV (virus de la leucémie bovine) et les STLV (« Simian T-cell Leukemia Virus »).