Un tiers des infections dues au virus ourlien sont asymptomatiques et la plupart des cas patents sont bénins. L’atteinte des glandes salivaires est alors au premier plan, associée à un tableau aspécifique d’allure grippale. La pléiocytose dans le liquide cérébrospinal (LCS) est présente dans la moitié des cas mais le syndrome méningé clinique ne concerne que 10 % des patients, surtout les plus âgés. C’est aussi à partir de l’adolescence que peuvent survenir orchite et ovarite, parfois bilatérales mais guérissant le plus souvent sans séquelles. Une pancréatite est observée dans 3 % des cas. L’encéphalite est rare, la surdité est le plus souvent unilatérale et transitoire. Le diagnostic est clinique. La confirmation biologique n’est pas toujours possible chez les sujets vaccinés, car la réponse des immunoglobulines M (IgM) manque et le taux d’immunoglobulines G (IgG) ne monte pas. L’efficacité de la vaccination observée lors de récentes épidémies est inférieure, surtout après une seule dose, à l’efficacité immunologique de 95 % rapportée dans les premiers essais cliniques. L’échec primaire de la vaccination, notamment en cas de rupture de la chaîne du froid, la diminution progressive du taux d’anticorps, surtout après une dose unique de vaccin, l’absence de rappels naturels du fait de la faible circulation du virus sauvage favorisent l’accumulation d’individus non protégés. Le regroupement de ces sujets, dans des collectivités étudiantes ou militaires, peut expliquer certaines épidémies dans des pays où la couverture vaccinale est pourtant théoriquement proche du seuil nécessaire pour l’immunité de groupe. Les différences antigéniques entre la souche vaccinale et celles en cause dans ces épidémies jouent possiblement un rôle. Le maintien d’une couverture vaccinale élevée pour deux doses reste la meilleure stratégie pour prévenir ou limiter ces épidémies.