Le virus respiratoire syncytial humain (hRSV), le métapneumovirus humain (hMPV) et les virus para-influenza (hPIV) appartiennent à la famille desParamyxoviridae. Ces virus pléomorphes comportent un ARN d'une dizaine de gènes et une enveloppe lipidique couverte de projections glycoprotéiques. Celles-ci sont responsables de la fixation du virus aux membranes cellulaires et de la pénétration intracellulaire du virus. Induisant des anticorps neutralisants, elles jouent un rôle important dans la protection contre l'infection, mais c'est l'immunité cellulaire qui assure l'élimination des cellules infectées des virus. La multiplication des hRSV, hMPV et hPIV s'effectue dans le cytoplasme des cellules de l'arbre respiratoire. La nucléocapside virale sert de moule pour la synthèse des ARN messagers codant chacun pour une protéine et la formation des nouveaux génomes viraux. L'infection expérimentale est possible chez les rongeurs. L'infection à hRSV évolue sous forme d'épidémies hivernales annuelles dont l'acmé se situe en décembre ou janvier. On observe depuis une dizaine d'années une augmentation significative des bronchiolites à hRSV. L'infection à hMPV entraîne des petites épidémies hivernales qui coïncident avec celles du hRSV. Les infections à hPIV3 sont endémiques et observées de septembre à mars ; les infections à hPIV1 et 2, plus rares, surviennent sous forme de petites épidémies irrégulières souvent en automne.