Depuis la fin de la seconde guerre mondiale, une augmentation sans précédent des maladies allergiques atopiques a été observée. Jusqu'à la fin duXX^e siècle, chaque décennie a vu doubler le nombre de patients atteints des principales manifestations cliniques de l'atopie, asthme, rhinite allergique et dermatite atopique. Depuis la décennie 1990, de très nombreuses études épidémiologiques transversales ont été réalisées. Elles ont montré que les manifestations de l'atopie sont effectivement plus fréquentes : 1) dans les pays industriellement développés que dans les pays pauvres ; 2) dans les villes que dans les campagnes ; 3) dans les villes relativement protégées de la pollution industrielle mais touchées par la pollution automobile ; 4) dans les familles à enfant unique que dans les familles nombreuses ; 5) chez les enfants qui ont eu moins de maladies infectieuses en raison de leur mode de vie et/ou d'une vaccination et/ou de la prise fréquente d'antibiotiques ; 6) paradoxalement, dans les populations épargnées par les infections parasitaires. Par ailleurs, au sein des populations rurales, les enfants nés dans des familles vivant dans des fermes sont significativement protégés contre les maladies et/ou la sensibilisation atopiques. La combinaison des résultats épidémiologiques a fait naître une hypothèse explicative commune, l'hypothèse de l'« hygiène » capable de rendre compte des observations en les resituant dans les concepts immunologiques de l'équilibre Th1–Th2. Le cas particulier de la protection contre les allergies par l'environnement de la ferme est particulièrement intéressant, car il intègre de nombreux facteurs possibles de prévention, susceptibles d'interférer avec l'immunité innée pour moduler l'orientation des réponses immunitaires. Parmi ces facteurs, les endotoxines bactériennes sont les premiers candidats, mais d'autres substances d'origine bactérienne et mycobactérienne, des substances d'origine fongique et peut-être également parasitaire, ainsi que des allergènes (des animaux, du pollen) présents dans les fermes sont susceptibles, dans les premiers mois de la vie et même dès la période de gestation, de réguler l'équilibre cytokinique et/ou les mécanismes effecteurs de l'immunité qui sont à l'origine des maladies allergiques. L'étude européenne PASTURE se propose de tester dans une étude prospective de cohorte comportant 1000 enfants européens vivant ou non à la ferme les hypothèses issues des études transversales antérieures afin d'identifier les facteurs en cause.