Chez le fœtus humain, la plupart des cellules endocrines pancréatiques et gastro-intestinales sont identifiées par immunocytochimie et les hormones dosées dans les tissus par radio-immunologie à partir de 8 à 10 semaines de gestation. La distribution des cellules endocrines acquiert un caractère similaire à celle de l'adulte entre 20 à 24 semaines. L'insuline, les glucagons pancréatique et intestinal, le peptide pancréatique, la gastrine, la motiline, le « gastric inhibitory polypeptide » et le « vasoactive intestinal peptide » ont été mesurés dans la circulation fœtale. À la naissance et pendant la première enfance, les concentrations plasmatiques de gastrine, somatostatine, sécrétine, cholécystokinine et neurotensine sont plus élevées que chez l'adulte. L'hétérogénéité des formes moléculaires de ces hormones est comparable chez le fœtus et l'adulte. Il est vraisemblable que ces hormones sont actives dès le stade fœtal, cependant peu de données sont actuellement disponibles sur l'ontogenèse de leurs récepteurs chez l'homme.