Le béryllium est un métal gris argenté aux nombreuses qualités : il est trois fois plus léger que l'aluminium, six fois plus rigide que l'acier, très résistant à la torsion, très bon conducteur de chaleur, bon conducteur d'électricité, transparent aux rayons X, résistant à la corrosion et aux acides et il ne fond qu'à très haute température. Les principales mines se trouvent aux États-Unis, en Chine et au Mozambique. Il n'existe pas de mine en Europe. Le béryllium est importé en France sous forme solide pure ou au sein d'alliages, le plus souvent de cuivre ou d'aluminium. Dans ces alliages, il améliore les qualités mécaniques, électriques et thermiques. Compte tenu de ses qualités, le béryllium est présent dans de très nombreux secteurs d'activité (métallurgie, aéronautique, bijouterie, dentisterie, optique, électronique, recyclage des déchets, nucléaire, armement…). Étant donné que le béryllium est en général indétectable, il est fréquemment oublié dans l'évaluation et la prévention des risques professionnels. Malheureusement, le béryllium est aussi un élément chimique connu pour sa toxicité. L'exposition aux poussières, fumées ou vapeurs de béryllium peut entraîner entre autres une maladie respiratoire chronique, la bérylliose, pouvant évoluer en insuffisance cardiorespiratoire. Ses symptômes ressemblent à ceux d'une maladie immunologique – la sarcoïdose – avec laquelle elle peut être confondue lorsque l'exposition du malade au béryllium n'est pas connue, ce qui est souvent le cas. Les examens nécessaires au diagnostic sont détaillés (radiologiques, immunologiques). De plus, le béryllium est un cancérogène avéré pour le poumon à la fois expérimentalement et sur de nombreuses études épidémiologiques. Il existe une valeur limite en France, fixée à 2 μg m⁻³pour 8 heures de travail (valeur moyenne d'exposition [VME] ou valeur limite d'exposition professionnelle [VLEP] 8 h). Les études épidémiologiques ont incité des organismes américains à proposer en 2006 une valeur beaucoup plus basse. Il est possible que la VME française diminue aussi dans les années à venir. Par ailleurs, la bérylliose, bien que faisant l'objet du tableau n° 33 des maladies professionnelles, est souvent non diagnostiquée et probablement sous-déclarée.