Le langage fonctionnel de l’enfant se développe au cours des trois premières années de vie au sein du développement global (moteur, sensoriel, affectif et cognitif) sur la base d’éléments de communication non verbale et d’acquisition progressive de capacités phonologiques, lexicales et syntaxiques sur les versants d’abord réceptif puis expressif. Lorsqu’on observe des difficultés de développement chez un enfant, évaluer ses capacités de communication non verbale et ses capacités de compréhension permettra, d’une part, d’objectiver les prérequis nécessaires à la mise en place du langage oralisé et, d’autre part, d’apprécier le niveau de langage de l’enfant par rapport aux autres aspects du développement (les décalages par rapport à la « norme » sont-ils homogènes d’un domaine à l’autre ?). L’évaluation interdisciplinaire est indispensable. Une sollicitation précoce des fonctions du langage (demande, commentaire, récit, dialogue…) sous forme de situations ludiques adaptées à chaque enfant, avec accompagnement de ses parents, permet d’éviter l’installation de comportements pénibles liés à la frustration de ne pouvoir s’exprimer. Attendre qu’un enfant en difficulté « parle » pour faire intervenir l’orthophoniste, c’est prendre le risque de réagir très tard face à un trouble de la communication verbale.