Les hydroxyéthylamidons (HEA) sont des polysaccharides naturels modifiés, extraits de maïs riche en amylopectine. Au départ, les HEA étaient essentiellement caractérisés par leur poids moléculaire (PM) in vitro, sans tenir compte de leur hydrolyse in vivo par l'a-amylase. L'hydroxyéthylation de la molécule est quantifiée par le degré de substitution ou le taux de substitution molaire. La molécule de glucose peut être substituée en C₂, C₃ et C₆. Le rapport de substitution C₂1C₆ décrit cette hydroxyéthylation. L'HEA est d'autant moins métabolisé que le degré de substitution et le rapport C₂/C₆ sont élevés. Le PM in vitro, le degré de substitution et le rapport C₂/C₆ déterminent le PM in vive. Les complications hémorragiques survenant lors de l'administration de grands volumes d'HEA peuvent être évitées avec les formes de faible PM in vivo. Les anomalies de l'hémostase induites par les HEA sont en rapport avec un syndrome de von Willebrand de type I et une diminution du volume plaquettaire retentissant sur leur fonction. Les HEA ayant un bas PM in vivo ont des effets rhéologiques supérieurs à ceux de haut PM, notamment sur la viscosité du plasma. Enfin, ceux de haut PM diminuent la concentration de fibronectine, qui traduit une surcharge du système réticulo-endothélial. Les HEA de bas PM in vivo sont plus rapidement éliminés avec une demi-vie significativement plus courte. Chez les sujets ayant un risque hémorragique, une altération de la microcirculation ou une surcharge du système réticulo-endothélial, les HEA de bas PM in vivo semblent préférables. Dans le futur, les HEA devraient être essentiellement caractérisés par leur PM in vivo, et non pas in vitro.