Historiquement, les rapports entre la psychiatrie et le handicap mental se sont organisés autour de la déficience intellectuelle considérée comme une aliénation, puis comme une inadaptation devant faire l'objet de soins. La part de l'éducation et celle de la thérapeutique ont été traitées le plus souvent en exclusion réciproque ou en subordination l'une par rapport à l'autre dans une délimitation concurrentielle des catégories professionnelles. Ces oppositions étaient sous-tendues par des concepts théoriques, mais aussi par des considérations économiques en contradiction avec les principes énoncés. Les changements majeurs entre la Loi de 1975 « en faveur des personnes handicapées » et la Loi de 2005 sur « l'Égalité des Chances et des Droits », traduction des évolutions de notre société, impliquent des adaptations des fonctions et des rôles des professionnels dont l'ampleur n'est pas encore mesurée.