Au-delà des formulations médiatiques et professionnelles qui ont retenu le lexique de la « maltraitance » et de la « bientraitance » pour qualifier et traiter les phénomènes de violence dans la prise en charge des personnes âgées vulnérables, l’article vise à restituer un pan des pratiques des soignants en milieu hospitalier gériatrique que cette terminologie aux accents prescriptifs laisse dans l’ombre. Le travail de contrainte apparaît comme partie intégrante de l’activité quotidienne de l’équipe de l’unité de soins de longue durée qui a fait l’objet de l’enquête ethnographique mobilisée ici. Le cas particulier des patients âgés dont les comportements perturbent l’ordre hospitalier est examiné car il confronte les soignants à des cas limites où la mobilisation de la contrainte ne va pas de soi. L’objectif est de faire apparaître les processus de négociation au cours desquels les professionnels élaborent des normes communes qui tracent des frontières entre des gestes de contrainte maîtrisés et assumés collectivement d’un côté et des dérapages inconsidérés et condamnables de l’autre.