Nous pensons habituellement qu'il revient à Freud d'avoir séparé la « pulsion » de l' « instinct ». En lisant les psychiatres et les anthropologues allemands du XIX^esiècle, on découvre un débat qui avait pour but de définir et de comparer la pulsion (Trieb)et l'instinct (Instinkt), qui interroge l'existence d'une pulsion sexuelle dans l'enfance et suppose un lien entre la pulsion et le vécu. Ces conceptions variées déterminent un arrière plan scientifique qui a largement contraint la pensée de Freud et de ses disciples.