Jean Colombier (1736–1789) est un médecin hygiéniste de l’Ancien Régime qui rédige, en 1785, uneInstruction sur la manière de gouverner les insensés et de travailler à leur guérison dans les Asyles qui leur sont destinés. Après une biographie succincte de ce médecin, hélas négligé et oublié, nous montrons comment le geste mythifié de Philippe Pinel (1745–1826) coupant les chaînes entravant les aliénés de Bicêtre n’a été, en réalité, que l’aboutissement d’une lente évolution des réflexions de philosophes du XVIII^esiècle influençant les médecins et le pouvoir royal depuis 1780. Colombier préconise déjà, et avant Pinel, les améliorations utiles à la prise en charge des aliénés en vue de les soigner et non de les punir. Ami et proche du surveillant Jean-Baptiste Pussin (1745–1811) à l’hospice de Bicêtre, Colombier apparaît en médecin pionnier de la philanthropie bienfaitrice aux aliénés plusieurs années avant la Révolution et Pinel qui sut en bénéficier.