Les principes de l'irresponsabilité pénale du malade mental formulés par le code pénal français en termes d'état de démence puis d'abolition du discernement laissent à l'expert clinicien un espace d'interprétation. Il existe donc à chaque époque une jurisprudence expertale. Il est impossible de prétendre en fixer des règles absolues car chaque cas concerne une relation entre une personnalité particulière et un acte singulier. Il est pourtant nécessaire d'en limiter les variations selon chaque expert, car si certaines « querelles d'experts » sont inévitables, d'autres témoignent d'interprétations trop personnelles de la loi. Les logiques de la démarche expertale sont analysées dans cet objectif.