Homo sapiensest la seule espèce survivante d’une grande diversité de formes d’hominines du Pléistocène Moyen. Cette espèce au succès adaptatif remarquable a une origine africaine et s’est répandu en Eurasie durant le Pléistocène supérieur, d’abord dans les régions tropicales, puis plus tardivement dans les moyennes latitudes. Elle y a supplanté d’autres formes d’hominines, notamment les Néandertaliens et les Dénisoviens en les absorbant partiellement. Les formes les plus anciennes connues d’H. sapiensont été découvertes à Jebel Irhoud, au Maroc et sont âgées de 300 000 ans. Elles présentent une mosaïque de caractères dérivés et primitifs. Les caractères dérivés intéressent notamment le système masticateur. Parmi les caractères primitifs, la morphologie endocrânienne se distingue de celle globulaire de l’homme actuel. Ces fossiles sont associés à un « Middle Stone Age » ancien représenté aussi en Afrique de l’est et du sud. Le Middle Stone Age ancien pourrait représenter un marqueur de l’expansion initiale de notre espèce. L’origine géographique d’H. sapiensa généralement été située en Afrique sub-saharienne mais aujourd’hui c’est plutôt un modèle d’origine panafricain et polycentrique qui est privilégié.