La prise en charge des catastrophes a fait l'objet dans les 20 dernières années, de réflexions stratégiques qui ont permis d'intégrer la médicalisation dans les dispositifs de réponse aux situations de crise. Les plans d'urgence prévoient les mesures à prendre et les moyens à mettre en œuvre immédiatement pour faire face à des risques de nature définie ou liés à l'existence et au fonctionnement des installations sur des sites déterminés. Les services préhospitaliers, que sont les services d'aide médicale urgente et les services mobiles d'urgence et de réanimation, et les services hospitaliers participent à la mise en œuvre de ces plans. Parmi les plans d'urgences, les plans destinés à porter secours à de nombreuses victimes, appelés plans rouges, permettent dans un délai rapide, la concentration et la coordination de moyens adaptés et suffisants, la mise en place d'une structure de commandement, l'installation d'un poste médical avancé pour trier et traiter les victimes et la régulation médicale pour l'orientation hospitalière. Chaque établissement de santé, quel que soit son statut, prépare, rédige et teste un plan d'accueil de victimes en nombre impliquant une organisation préétablie, appelé plan blanc, mobilisant tous les secteurs de l'hôpital. La mobilisation conjointe de plusieurs établissements, liée à un événement de grande ampleur ou à un risque particulier, fait l'objet d'une organisation spécifique représentée par le plan blanc élargi, élaboré au sein de chaque département sous l'autorité du préfet en relation avec le service d'aide médicale urgente (SAMU) du département.