S’il ne fait aucun doute que la longévité a connu une augmentation spectaculaire au cours des siècles passés, il n’en reste pas moins que les affirmations concernant l’âge extrême, en particulier avant 1900, doivent être abordées avec une bonne dose de scepticisme. La plupart des cas rapportés de longévité exceptionnelle dans un passé lointain sont en fait incorrects et l’histoire de la longévité est donc en réalité une histoire de mythes. Et contrairement à ce que l’on croit généralement, c’est encore le cas dans une grande majorité de pays aujourd’hui, au point que non seulement les déclarations individuelles d’âges extrêmement élevés sont généralement à écarter, mais aussi que très peu de statistiques nationales officielles sur les personnes extrêmement âgées, s’il en existe, peuvent être considérées comme parfaitement fiables. Ce chapitre examine pourquoi c’est le cas et comment le problème peut être résolu par la validation des âges. Plusieurs exemples tirés de l’expérience canadienne-française sont donnés pour illustrer les différents points soulevés dans le texte.