Crée par un décret du 4 août 1982, le CNRPA est un organisme consultatif qui «assure la participation des retraités et des personnes âgées à l’élaboration, à la mise en œuvre de la politique de solidarité nationale les concernant». Sa présidence est assurée par le ministre chargé des personnes âgées et depuis 1995 ses membres élisent son vice-président. Il peut donner un avis soit à la demande du ministre, soit de sa propre initiative, sur «toute question relative à la politique sociale ou médico-sociale, concernant les retraités et les personnes âgées». Le CNRPA est une commission administrative donc sans personnalité morale et sans budget propre.