Le cheval tient une place à part dans l’histoire des sociétés humaines qui ont inlassablement porté sur lui un regard attentif pour tenter de mieux le soigner et le dresser. Au milieu du xvie siècle, ce double objectif connaît un bouleversement dans son mode de transmission : alors qu’il était assumé jusque-là par la longue tradition des traités hippiatriques, il est désormais repris par les premiers manuels d’équitation. En parallèle, les réflexions sur la douleur de l’animal accompagnent ce basculement : si les vétérinaires se sont d’abord concentrés sur la douleur subie par le cheval et semblent même avoir réservé le terme aux maladies qui se rapportent aux désordres internes de l’animal, les cavaliers s’intéressent plutôt à la douleur qu’ils font subir au cheval dans le cadre du dressage et qui peut s’avérer totalement improductive lorsqu’elle achève de terroriser la bête. Après les tentatives d’observation et de description des symptômes physiques, l’intérêt se porte alors sur la psychologie des chevaux, jusqu’à parfois valoriser un idéal de douceur à leur égard.