L'iboténate, un agent glutamatergique, induit des lésions du néocortex et de la substance blanche périventriculaire du souriceau, mimant certaines lésions cérébrales du nouveau-né humain. Dans ce modèle, le cotraitement par l'iboténate et un antagoniste du peptide vasoactif intestinal (VIP) aggrave les lésions excitotoxiques, suggérant un rôle protecteur du VIP endogène. Par ailleurs, l'administration prénatale d'un antagoniste du VIP induit une réduction de la densité des astrocytes néocorticaux. Les astrocytes produisant des substances neuronotrophiques, nous avons étudié les effets d'une réduction de la densité astrocytaire par inhibition prénatale de l'action du VIP sur les lésions cérébrales excitotoxiques du souriceau. Des femelles gestantes ont été prétraitées avec un antagoniste du VIP durant les 2 derniers jours de la gestation et l'iboténate a été injecté en intracérébral au jour postnatal (P) 2 ou 5. Par rapport aux animaux témoins, les animaux prétraités par l'antagoniste du VIP et ayant reçu de l'iboténate à P2 ont montré une réduction significative de la taille de la lésion de la substance blanche, tandis que la lésion corticale n'était pas affectée. Cet effet protecteur n'était plus observé si les souriceaux avaient reçu l'iboténate à P5. La protection de la substance blanche par inhibition de l'action prénatale du VIP ne semble pas liée à la réduction de la densité astrocytaire car: 1) cette paucité astrocytaire touche uniquement les couches corticales superficielles et non la substance blanche; 2) les effets protecteurs sont observés uniquement à P2 alors que la réduction astrocytaire était identique à P2 et P5. Cette protection de la substance blanche pourrait s'expliquer par une « upregulation » des récepteurs VIP: cette densité accrue de récepteurs VIP, décrite à d'autres stades du développement cérébral à la suite d'un traitement par un antagoniste du VIP, permettrait une efficacité accrue du VIP endogène lors de l'agression excitotoxique.