Dans les publications concernant le dépistage des cancers, il y a très souvent confusion entre la sensibilité du test (S_t) et la sensibilité du programme de dépistage (S_p). L'objectif de ce travail est d'étudier la signification, la méthode d'estimation et l'intérêt de chacune de ces entités avant de tenter de formaliser les rapports entre les deux. La sensibilité des programmes de dépistage peut être estimée directement à partir des données fournies par les expérimentations en cours. L'estimation de la sensibilité du test nécessite de recourir à une modélisation évaluant en particulier la durée moyenne du séjour du cancer dans sa phase pré-clinique. Sous l'hypothèse d'une distribution exponentielle de la durée de la phase préclinique de paramètre λ, nous proposons d'exprimer S_p en fonction de S_p de λ et de r, l'intervalle de temps entre deux tests par l'équation suivante: Sp = St/λr (1-e^-λr). 1/ 1-((1-St)e^-λr) L'application de cette équation aux données issues du dépistage du cancer colorectal dans le Calvados montre comment S_p évolue en fonction de la valeur respective de la durée moyenne de la phase pré-clinique du cancer et de l'intervalle entre deux tests. Ce type de modélisation peut fournir des données précieuses pour l'élaboration d'une politique rationnelle en matière de dépistage des cancers.