La première étape du développement rénal est caractérisée par l'invasion d'un amas de cellules mésenchymateuses indifférenciées, le blastème métanéphrique, par une structure épithéliale, le bourgeon urétéral. Des interactions séquentielles et réciproques entre ces deux tissus, impliquant une activation en cascade de gènes, dont certains sont maintenant identifiés, sont indispensables à la formation du rein adulte. Le développement des techniques d'invalidation génique et le raffinement des techniques de culture organotypique ont permis d'établir, ces dernières années, le rôle de ces gènes et celui de nouveaux médiateurs dans le développement rénal. Cette revue est consacrée principalement aux gènes qui gouvernent le développement du rein, en particulier à ceux qui codent pour des facteurs de transcription et pour des facteurs diffusibles.