Les mécanismes d'évolution de la plaque d'athérome sont de mieux en mieux connus. Le processus peut commencer très précocement et va se prolonger durant plusieurs dizaines d'années. Toute la gravité de l'athérosclérose est la conséquence des phases de progression rapide qui font intervenir un mécanisme thrombotique. À l'accident mécanique initial (rupture de plaque, érosion de plaque) succède un phénomène de thrombose artérielle plus ou moins important. La vulnérabilité d'une plaque d'athérome (que l'on peut définir comme son potentiel d'évolution vers un accident aigu) est donc fonction: (1) du risque de rupture et (2) du risque de thrombose en cas de rupture. Il existe un certain nombre de caractéristiques intrinsèques à une plaque d'athérome qui vont en influencer la vulnérabilité. Une bonne compréhension de ces mécanismes est indispensable à la mise au point de traitements nouveaux qui pourraient permettre d'améliorer le pronostic du patient coronarien.