Le surpoids est défini chez l'adulte par un indice de corpulence supérieur ou égal à 25,0 kg/m² et on parle habituellement d'obésité pour un indice supérieur ou égal à 30 kg/m². Le surpoids peut conduire à un certain nombre de maladies chroniques, notamment le diabète. Toute augmentation de sa prévalence dans une population est donc un sujet de préoccupation. Or, progressant jusqu'ici sur un mode quasi-épidémique dans les pays industrialisés, il ne cesse d'apparaître et de s'étendre dans les pays en développement En Amérique latine, dans les Caraibes, au Moyen-Orient ou en Afrique du nord, le surpoids touche plus de 30 % de la population adulte. Dans le Pacifique et l'Océan indien, les prévalences d'obésité sont parmi les plus élevées au monde. En Asie et en Afrique où les prévalences sont plus faibles, les milieux urbains sont les plus touchés. Ainsi, dans la plupart de ces pays, maigreur et surpoids coexistent. Beaucoup d'entre eux ont connu une progression rapide du surpoids ces dernières années. Si, au cours du développement, ce sont d'abord les niveaux favorisés qui sont les plus concernés, dans les phases ultérieures, il touche préférentiellement les couches les plus pauvres et concerne aussi les enfants d'âge scolaire et les adolescents. Cette transition est liée à l'adoption de régimes alimentaires plus riches en lipides et surtout dans les milieux urbains, à une diminution de l'activité physique. L'obésité et les maladies associées pourraient être favorisées par une malnutrition au cours de la vie foetale ou de la petite enfance auquel cas leur prévalence pourrait atteindre dans le futur des proportions spectaculaires. Dans l'immédiat, l'émergence de surpoids constitue un fardeau supplémentaire pour des pays qui sont toujours confrontés massivement à la malnutrition chez les jeunes enfants et aux carences en micro-nutriments. Compte tenu des implications économiques potentielles de la prise en charge des maladies associées à l'obésité, la mise en oeuvre de systèmes de surveillance et de stratégies de prévention adaptées constitue une nécessité si ces pays veulent infléchir l'évolution en cours.