Le virus Epstein-Barr (EBV) est ubiquitaire et la quasi-totalité de la population mondiale adulte est séropositive pour ce virus. L'EBV est étroitement associé à deux cancers, certains lymphomes B de type Burkitt et le cancer du rhinopharynx en Chine du Sud et au Maghreb. Trois sous-types géographiques du virus EBV ont été à ce jour identifiés, se différenciant par l'antigène nucléaire EBNA2. Les souches types EBNA2 AC sont prédominantes en Asie ; les souches EBNA2 AD sont prédominantes aux États-Unis ; les souches EBNA2 B sont toutes identifiées en Afrique noire. Le lymphome de Burkitt est la tumeur la plus fréquente chez l'enfant entre 5 et 9 ans en Afrique équatoriale. Une étude prospective sur 42 000 enfants en Ouganda avait démontré que les enfants qui développaient un lymphome de Burkitt avaient eu une infection virale EBV sévère et précoce dans les premiers mois de la vie. Une infection EBV très précoce observée en Afrique du Nord ou équatoriale entraîne un risque de lymphome de Burkitt 20 fois plus élevé qu'en Europe. Le paludisme hyperendémique observé en zone équatoriale augmente l'incidence tumorale par un autre facteur de 20. L'association EBV/carcinome du rhinopharynx n'est constante que dans le sud de la Chine, en Afrique du Nord et de l'Est ainsi que dans les régions arctiques car des cas de carcinome non associé à l'EBV ont été démontrés, notamment en Grèce. Les enquêtes en Républiques populaire de Chine, portant sur plusieurs centaines de milliers de personnes, ont montré que les IgA/VCA sériques permettaient un diagnostic précoce de ce cancer. On estime de 20% le risque de développer un cancer de rhinopharynx chez les Chinois ayant des taux croissants d'IgA/VCA.