Les papillomavirus sont des agents pathogènes responsables de lésions cutanéo-muqueuses chez l'homme et dans de nombreuses espèces animales. La caractérisation de ces virus fut relativement longue, car il n'existe pas de système cellulaire permettant leur propagation in vitro. Le développement des techniques de biologie moléculaire dans les années 1970 a permis d'établir leur remarquable pluralité, leur spécificité tissulaire et leur pathogénicité dépendante du type. L'étude de l'organisation du génome, de la régulation de l'expression des gènes et de la caractérisation des protéines a fourni de nombreuses informations permettant de comprendre les mécanismes de carcinogenèse liés à certains virus, et en particulier au HPV16 impliqué dans le développement du cancer du col utérin.