Les variations nycthémérales du métabolisme du glucose sont connues depuis longtemps. Chez le sujet sain, la tolérance au glucose a été retrouvée meilleure, le matin ou l'après-midi en fonction des études. Plus récemment, il a été montré que la glycémie et la sécrétion d'insuline augmentent brusquement entre 5 h et et 9 h du matin. Ces variations physiologiques correspondent à l'augmentation des besoins en insuline, observée le matin chez le patient diabétique insulino-dépendant (phénomène de l'aube). Chez le patient diabétique non insulino-dépendant, il existe une abolition du rythme nycthéméral de la sécrétion d'insuline. Lorsque la sensibilité à l'insuline est évaluée pendant plusieurs jours par un clamp hyperinsulinémique hyperglycémique, condition expérimentale non physiologique, il apparaît que: 1) l'utilisation périphérique de glucose induite par l'insuline est diminuée le matin et augmente le reste de la journée réalisant un cycle de 24 h; 2) ces variations de l'utilisation du glucose sont dues à une augmentation de la production hépatique de glucose et non à une diminution de la captation du glucose; 3) les acides gras libres et le cortisol plasmatique répondent également à un cycle nycthéméral et pourraient expliquer en partie les variations nycthémérales de la sensibilité à l'insuline. La connaissance des variations nycthémérales du métabolisme du glucose suggère une attitude thérapeutique distincte entre le jour et la nuit chez le patient diabétique non insulino-dépendant. Par exemple, une injection d'insuline au coucher pour lutter contre l'hyperproduction hépatique de glucose matinale, et un traitement oral pendant la journée.