C'est au cours de leur développement intrathymique que les lymphocytes acquièrent la capacité de reconnaître une grande variété d'antigènes associés au molécules d'histocompatibilité du Soi. Cette propriété est d'une part liée à l'acquisition de récepteurs de reconnaissance de l'antigène, les récepteurs T, dont la biosynthèse s'opère à un stade précoce du développement intrathymique. Elle est d'autre part la conséquence de processus sélectifs intrathymiques, qui favoriseront l'émergence de lymphocytes capables de reconnaître les produits d'histocompatibilité du Soi tout en prévenant la production de thymocytes autoréactifs. Seront ici évoqués les principales étapes du développement lymphocytaire, en insistant sur la génération du répertoire lymphocytaire et sa sélection intrathymique.