OBJECTIFS: Nous avons cherché si une prise en charge néphrologique précoce des patients atteitns d'insuffisance rénale chronique (IRC) améliorait les conditions de mise en oeuvre et les résultats de la dialyse de suppléance, ainsi que ses conséquences, socio-économiques. METHODES: Dans une étude prospective portant sur la totalité des 900 patients atteints d'IRC ayant commencé la dialyse de suppléance à l'hôpital Necker entre 1989 et 1996, nous avons évalué les caractéristiques cliniques et biologiques, la durée d'hospitalisation et l'évolution chez les patients régulièrement suivis et préparés, par comparaison avec les patients vus au stade terminal sans suivi régulier préalable. RESULTATS: Parmi les 900 patients, 731 (81,2 p.100) avaient eu un suivi néphrologique régulier, 632 (70,2 p. 100) ayant bénéficié d'une préparation optimale à la dialyse (groupe IA) et 99 (11 p. 100, groupe IB) ayant eu une évolution compliquée du fait de la comorbidité, tandis que 169 patients (18,8 p. 100, group II) n'avaient pas eu de suivi régulier préalable. la proportion des patients non suivis n'a pas diminué avec le temps au cours de la période d'observation de 8 ans. Les patients non suivis avaient une pression artérielle plus élevée, des signes de surcharge hydrosodée plus fréquents, de taux plasmatiques d'urée, de créatinine, d'acide urique et de phosphates plus élevés, et des taux de bicarbonates, de calcium et d'albumine plus faibles que les patients bien préparés. La durée d'hospitalisation nécessaire a été chez eux en moyenne (±SD) de 29,7 ± 15,8 jours, contre 4,8±3,3 jours dans le group IA (p<0,001). Le surcoût entrainé par l'absence de suivi néphrologique peut être estimé à près de 0,25 million de francs par patient. La mortalité au cours des 3 premiers mois en dialyse a été plus élevée (7,1 vs 1,6 p.100, p<0,05) et la proportion des patients ultérieurement traités hors centre plus faible (20,1 vs 40,7 p.100, p<0,05) dans le groupe II que dans le group IA. CONCLUSION: Une prise en charge néphrologique trop tardive de l'IRC, observée encore dans près de 20 p.100 des cas en dehors de tout problème d'accès aux soins, se révèle préjudiciable pour les patients dont elle obère la qualité de vie et qu'elle oblige à une longue hospitalisation. De plus, elle induit un surcoût important. Une coopération précoce entre médecins fénéralistes et néphrologues est souhaitable pour optimiser la prise en charge des patients atteints d'IRC et leur préparation au traitement de suppléance.