Le dépistage est proposé pour permettre une intervention précoce concernant un individu malade, mais ses conséquences en santé publique sont peu prises en considération. Nous proposons des critères pour juger si un programme de dépistage peut être associé à un bénéfice pour les patients ou pour la société. Ces critères font référence à l'importance de la maladie, aux caractéristiques de sa phase préclinique, à la disponibilité de tests fiables et valides, à l'efficacité et au risque pour tous les sujets, qu'ils aient ou qu'ils n'aient pas la maladie, et à l'acceptabilité pour le système de santé et pour les individus. Nous illustrons l'application de ces critères au dépistage du virus de l'immunodéficience humaine chez les donneurs de sang, des hépatites chez les receveurs de produits sanguins labiles et des contaminations bactériennes chez les receveurs fébriles: Ces critères devraient être considérés dans des analyses de décision intégrant les actions autres que le dépistage et tous les aspects de sécurité concernant les patients et la population.