Le diagnostic de cancer colo-rectal doit être envisagé en présence de symptômes évocateurs et confirmé par une endoscopie. Le bilan d'opérabilité, incluant une radiographie des poumons, est complété par la détermination de l'ACE et le contrôle du cadre colique à la recherche d'une lésion synchrone. Les bilans complémentaires doivent répondre à trois questions: quelle opération réaliser, y a-t-il indication d'un traitement adjuvant pré-opératoire, y a-t-il des données pronostiques à identifier avant l'opération. Le traitement du cancer du côlon est stéréotypé; l'échographie hépatique per-opératoire et l'examen anatomo-pathologique de la pièce de résection apportent toutes les données utiles dans la majorité des cas. En présence d'un cancer du rectum, il existe des alternatives thérapeutiques en fonction de la localisation et du stade de la tumeur. Le bilan complémentaire inclut une biopsie pour s'assurer de la nature maligne de la lésion, la mesure de la distance du pôle inférieur à la marge anale (toucher rectal, endoscopie). Une stadification pré-opératoire plus précise par échographie, tomographie axiale computée ou résonance magnétique, est requise si le caractère infiltrant de la lésion justifie, aux yeux du thérapeute, une radiothérapie pré-opératoire. Cette stadification précise trouve sa meilleure justification en présence d'une petite tumeur rectale susceptible d'une résection locale. Si l'infiltration de la paroi est aujourd'hui très bien définie, l'identification formelle d'adénopathies métastatiques reste aléatoire. Enfin, la recherche de métastases à distance par des moyens invasifs et/ou coûteux, est justifiée dans les cas où des contre-indications opératoires sont recherchées (patients à risque, chirurgie de la récidive et des métastases). Dans les autres cas, la présence de métastases ne contre-indique pas un geste palliatif d'exérèse colique et l'exploration per-opératoire permet une identification fiable d'éventuelles métastases hépatiques.