La grippe est une infection qui touche de nombreuses espèces animales et l'homme. Elle est causée par des virus appartenant à la famille des Orthomyxoviridae. Les virus de type A sont plus dangereux que les virus de type B, eux-mêmes plus pathogènes que les virus C. Ce sont des virus très variables. Les types viraux A, B et C sont déterminés par un antigène interne spécifique de type et peu variable : la nucléoprotéine ou NP. Ce sont les antigènes externes, dont l'hémagglutinine est la plus importante, qui sont les plus variables et qui déterminent les sous-types parmi les virus de type A. Les mutations qui affectent l'hémagglutinine, appelées glissements antigéniques, rendent nécessaires une surveillance virologique constante et une re-formulation vaccinale annuelle. Les virus grippaux ont également un génome qui est fragmenté et, à la faveur d'un mélange de virus d'origine animal et de virus d'origine humaine, il peut se former un virus hybride qui emprunte des fragments de génome à l'un et à l'autre des virus « parentaux ». Ce phénomène est le réassortiment et lorsqu'il touche un des antigènes de surface, dont l'hémagglutinine, on parle de cassure antigénique. Il se produit très certainement au sein de l'espèce porcine entre des virus aviaires et des virus humains. Alors que le glissement est un phénomène constant et progressif, la cassure, qui ne concerne que les virus A, est brutale et ne se produit que tous les 10 à 30 ans. L'apparition de nouveaux virus peut entraîner une épidémie à l'échelle mondiale avec une mortalité élevée. Le rôle du porc est particulièrement envisagé.