De nombreuses données expérimentales chez l'animal montrent qu'une malnutrition précoce pré- ou postmatale peut avoir des répercussions à long terme sur le poids et la taille, avec défault d'acquisition à l'âge adulte du poids et de la taille correspondant au potentiel génétique. Mais selon l'hypothèse de Barker, basée sur l'étude de registres de naissance en Angleterre, la malnutrition in utero pourrait également avoir des conséquences à l'âge adulte dans les dornaines cardiovascularies, endocriniens et métaboliques. Il existe toutefois des données contradictoires dans la littérature suscitant de nombreuses réserves face à cette hypothèse, en raison principalement de l'interférence difficilement appréciable des facteurs socioéconomiques dans l'enfance et à l'âge adulte.