Il existe une très grande variété de systèmes d'assistance circulatoire. Cette variété s'explique par la diversité des circonstances d'utilisation, l'âge du patient, les performances recherchées, l'énergie utilisée... La plus ancienne et la plus élémentaire est sans doute la contrepulsion par ballonnet intra-aortique. Il convient de distinguer les assistances légères, souvent partielles et de courte durée, et les assistances lourdes subtotales ou totales, valables pour le moyen et le long terme. Au premier groupe correspondent la turbine intraventriculaire (hemopump) et les pompes centrifuges. Au sein des assistances lourdes, il y a des systèmes pneumatiques, soit hétérotopiques externes uni- ou biventriculaires (Thoratec Medos), soit hétérotopique implantable univentriculaire gauche (TCI), soit enfin orthotopique, total et implantable (Jarvik-CardioWest). La perspective d'un usage à long terme de ces machines conduit au développement de ventricules électriques, implantables dans l'abdomen n'assistant que le ventricule gauche (système Novacor ou HeartMate). Grâce à l'autonomie que ces derniers modèles donne aux patients, ils ouvrent la voie à l'assistance chronique en alternance avec la transplantation.